Geboren 1811 in Raiding im Mittelburgenland wurde Franz Liszt bereits in seiner frühesten Kindheit als pianistisches Wunderkind gefeiert. 1823 übersiedelte er mit seiner Familie nach Wien, wo seine erste Komposition entstand. Studienaufenthalte in Paris sowie Konzerttourneen durch Frankreich, die Schweiz und England folgten. In den folgenden Pariser Jahren veröffentlichte Liszt nur wenige Kompositionen. Die erhaltenen Manuskripte und Skizzen dokumentieren das tastende Suchen nach einer persönlichen musikalischen Ausdrucksweise. Liszt schloss Bekanntschaft mit Wortführern der literarischen romantischen Bewegung und avanciert zum Liebling der Pariser Gesellschaft. Unter den befreundeten Musikern sind vor allem Berlioz und Chopin zu nennen, auch Paganini diente ihm als Leitfigur für sein Selbstbild als Virtuose. 1833 lernte Liszt seine spätere Lebensgefährtin Gräfin Marie d’Agoult kennen, mit der er die nächsten vier Jahre in der Schweiz verbrachte. Von der Schweiz aus unternahm er Reisen nach Frankreich und Italien. Die Aufenthalte in der Schweiz und in Italien schlugen sich künstlerisch in einer Reihe von poetischen Klavierstücken nieder, die Liszt in die Sammlung „Album d’un voyageur“ aufnahm und später in die beiden ersten Bände der „Années de pèlerinage“ umarbeitete.

1861 legte Liszt sein Amt in Weimar nieder und brach nach Rom auf. Die Römer Zeit ist stark geprägt von einer Hinwendung Liszts zum Katholizismus und der Komposition geistlicher Musik, veranlasst durch private Schicksalsschläge. Hier entstanden nach der „Graner Messe“ mehrere Psalmvertonungen, die „Missa choralis“ sowie die beiden Oratorien „Die Legende von der Heiligen Elisabeth“ und „Christus“. Ab 1869 wohnte Liszt jeweils mehrere Monate des Jahres abwechselnd in Weimar, Pest und Rom. 

Er bildete in Klaviermeisterklassen Generationen junger Pianisten aller Nationalitäten aus und wirkte gleichzeitig am Aufbau einer genuin ungarischen Musikkultur mit. In den späten Jahren vollzog sich in seinen Kompositionen eine immer stärkere Abkehr vom musikalischen Mainstream, was sich an der zunehmenden Isolation und Experimentalität des Spätwerks ablesen lässt: „Années de pèlerinage“ (3. Bd.), „Die Glocken des Straßburger Münsters“, „Historische ungarische Bildnisse“, „Rhapsodies hongroises“ Nr. 16 – 19, „Von der Wiege bis zum Grabe“, „Via crucis“. Besonders die späten Klaviersolostücke „Quatre valses oubliées“, „Bagatelle sans tonalité“, „Csárdás macabre“, „csárdás obstiné“, „Nuages gris“, „Unstern“ u.a. kennzeichnen diese Entwicklung. Und auch der Tod Richard Wagners schlug sich in seinen letzten Werken nieder: „La lugubre gondola“, „R.W. – Venezia“ und „Am Grabe Richard Wagners“. Am 31. Juli 1886 starb Franz Liszt in Bayreuth an den Folgen einer Lungenentzündung.

Franz Liszt: "Le Concert c'est moi" – Das Konzert bin ich!

Rom 1839, Palazzo Poli: Eines von Liszts römischen Konzerten hat musikgeschichtliche Bedeutung gewonnen. Ein Publikum von Fürstlichkeiten, hohen kirchlichen Würdenträgern und den diplomatischen Vertretern fremder Staaten sollte Liszt hören. Merkwürdigerweise unternahm Liszt gerade in diesem Konzert das Wagnis, einen neuen Typ von Programm einzuführen. Denn er beschloss, zum ersten Mal von der Mitwirkung anderer Künstler abzusehen und ganz allein den Abend künstlerisch zu gestalten. Es war der erste reine Klavierabend oder, wie Liszt scherzend sagte: "Der erste meiner langweiligen musikalischen Monologe, die ich nun in Zukunft überall halten will. Le Concert c'est moi!"

Franz Liszt über die Entwicklung des Klavierspiels:

"Ich glaube, ich habe das Klavierspiel mit Hilfe Paganinis, Chopins und Schumanns im Vergleich zur traditionellen Klaviertechnik neu erfunden und seine Grenzen erweitert."